Suprajohtavuus ilmiönä löydettiin 1911 kun Heike Kamerlingh Onnes tutki elohopean jäännösresistanssia. Siihen aikaan uskottiin, että metallien resistanssi kasvaisi absoluuttista nollapistettä lähestyttäessä. Kuitenkin kun elohopean lämpötila oli laskenut 4.2 K:iin sen resistanssi yhtäkkiä putosi mittaustarkkuuden rajoissa nollaan. Koetta toistettaessa näin tapahtui yhä uudestaan. Selitystä ilmiölle jouduttiinkin sitten odottamaan aina 1950-luvulle asti. 1933 Meissner ja Ochsenfeld löysivät suprajohtavuuden toisen merkittävän ominaisuuden: suprajohde sulkee magneettikentän sisältään. Myöhemmin tämä osoittautui olevan hedelmällisempi lähestymistapa suprajohtavuuden teoriaan kuin nolla resistanssi.
Ensimmäinen teoria suprajohtavuudesta oli Meissnerin ilmiön fenomenologisesti selittävä Londonien teoria. 1950 Ginzburg ja Landau esittivät semi-fenomenologisen teoriansa, jota yhä käytetään monien suprajohtavuudesta aiheutuvien ilmiöiden selittämiseen. Mikroskooppinen teoria suprajohtavuudesta saatiin vuonna 1957, kun Bardeen, Cooper ja Schrieffer julkaisivat oman BCS-teoriansa. Tämä teoria selittää hyvin matalien lämpötilojen suprajohteiden ominaisuudet ja suurimman osan myös korkean lämpötilan suprajohteiden ominaisuuksista, tosin ei aivan kaikkea.
Alkuaineista 26 on suprajohtavia normaalipaineessa, ja lisäksi 10
muuta korkeassa paineessa tai ohuina filmeinä (SLIDE 3).
Korkein kriittinen lämpötila on niobiumilla ( = 9.25 K).
Ensimmäinen suprajohde pumpatun vedyn lämpötila-alueella, NbN,
löydettiin 1941, sen kriittinen lämpötila on 15 K. Myöhemmin
todettiin, että monilla muilla AB ja A
B rakenteisilla
yhdisteillä on myös suprajohdetransitio 30 K alapuolella.
Myös joidenkin orgaanisten aineiden on todettu olevan suprajohteita,
tosin vain kun
10 K.
Kun Bednorz ja Müller vuonna 1986 huomasivat LaBa
CuO
:n
muuttuvan suprajohtavaksi 35 K:ssä, alkoi korkean lämpötilan
suprajohteiden kausi. Seuraavana vuonna Wu et al. löysivät 92
K:ssä suprajohtavaksi muuttuvan YBa
Cu
O
. Näin suprajohtavan tilan saavuttamiseen voitiin käyttää halpaa
nestemäistä typpeä. Samasta rakenneperheestä löytyi myöhemmin muitakin
korkean lämpötilan suprajohteita: Bi
Sr
Ca
Cu
O
(BSCCO-2223,
110 K), Tl
Ba
Ca
Cu
O
(
125 K)
ja tämänhetkisen ennätyksen haltija HgBa
Ca
Cu
O
, jonka
135 K ja voimakkaan paineen alla
164 K.